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    亲送回去，顺带谢谢贾琮。可巧有个年轻人骑着马过来见他，说是有要紧事。穆栩想了想，遂命牛继成去荣国府还犬。他与贾琮有过一面之缘，又是穆氏的丈夫，于情于理都颇合适。牛继成领命。

立在荣国府门口，牛继成心中莫名生了许多思绪。他年少时也曾来过荣国府，见过贾琏和贾宝玉。因贾琮贾环打小懒得出来见客，他委实从不曾在这府里遇过三贾。有门子迎上来恭敬问来客是哪家的爷们，牛继成通了名姓，道：“找你们家琮三爷。”

门子道：“三爷平素这个点儿也该下衙门了，今儿大约有什么缘故拌住了。”

牛继成想了想，既来了，还是见见的好。遂命荣国府那训犬的家丁回去，自己在他们家等候。有人引他去外书房坐坐。牛继成到了那书房一瞧，外头悬着匾额“绮霰斋”，内厅挂了副对子，写的是：同学少年风华正茂，书生意气挥斥方遒。不禁赞道：“好联。”细看落款：拙徒贾琮拟联，姑苏林海手书。立时有小丫鬟送了茶水点心上来，牛继成便随手取了案上一本册子欲瞧瞧消磨时辰。却看那书封皮上写着：西洋诸国之移民策。立时来了精神，从头细看。

他正聚精会神看书，忽听门外有脚步声响起，以为是贾琮回来了，忙撂下书理了理衣衫。却看那墨绿撒花的帘子挑起，一个穿鹅黄色衣衫的女子灵巧如狸猫钻了进来，俏脸笑如三月桃花。乍见牛继成，怔了怔，旋即倒吸了口气，拿袖子遮了脸转身就跑。虽只得一霎那，因这女子容貌殊艳、身姿娇俏，饶是牛继成也见过不少美人，竟没见过模样儿及得上她的；不禁回味再三，嘴角含笑，心里暗暗猜度她的身份。虽不大认得衣料子，牛继成也瞧得出那女子身上穿的是上好的丝罗。并她头上的花钿、腰间的玉佩，必是个小姐。荣国府的姑娘都去了南边，莫非是哪家来做客的？

过了会子，有荣国府的小丫头子进来添茶水，牛继成假意道：“适才听见外头有女子笑声，还有人喊小姐。你们府上不是没小姐么？莫非从南边回来了？”

那小丫头道：“并不曾呢。”

牛继成偏了偏脑袋：“古怪。罢了，恐是我听错了。”

那小丫头想了想道：“我们府上倒是有两位亲戚家的姑娘，论理也不会往外头来。”

牛继成道：“怕是她们的丫鬟出来办事罢了。”

“是了。”小丫头笑道，“二位姑娘皆有学问，读书认字的，打发人来外头借本书回去本是常有的。许是听见人说绮霰斋有外客、不敢进来罢了。”牛继成微微点头，吃了两口茶。

待她退出去了，牛继成便喊自己随身的小厮进来，问道：“方才你一直在外头么？”

那小厮道：“只去小解了一回。”牛继成不禁好笑。乃低声吩咐他去打探荣国府里有什么亲戚家的姑娘住着、性情如何，又掩口咳嗽一声。那小厮眨眼嘻嘻笑了两声，领命而去。

不多时，小厮进来回道：“爷，这府里有两个外头来的姑娘。一个是南边的大海商的女儿，姓陈，是他们琮三爷未过门的媳妇儿，性子稳重，不苟言笑。这趟跟着琮三爷来京城，为的是拜祭祠堂、见识亲友。另一个乃惠州知府刘大人之女，不知