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    沈柳容憨憨地点头，有些心不在焉。

除夕之前，沈家雇了批新的下人，从前要走的，现在愿意回来的，沈寒香也用了些，加上外头买回来的。

梦溪县人口耳相传，都听说沈家又发达了，在翻新院子，招用下人，一时之间沈家的门槛都要被踏破。沈寒香挑了一些要紧的，园丁、干活麻利细致的婆子、能管账做饭的媳妇们，其余的交给彩杏去打点。

沈柳德到腊月二十八才从京城回，只见家中处处张灯挂彩，不禁想起去年在家中过的年，一时之间，鼻端发红。沈寒香没出来迎他，不过门房一声吆喝：“大少爷回来了。”

直通往后院的道旁就纷纷点起灯笼，灯上画着各式美人美景，前刻还死气沉沉的大宅子，顷刻间火树银花，瑰丽无比。

“这才像过年啊，还是得有钱。”沈柳德摘下重黑的厚毡帽，借着帽子拍去身上零碎的雪花。

沈寒香拢着宽大的袖子站在廊檐下，叫一个沈柳德觉得面生的丫鬟把鹦鹉架子叉下来。

“对，挂到南面去。”这才挪回眼睛来打量沈柳德，把手炉递给身旁的丫鬟，亲手拍去沈柳德领上的雪，笑道：“今晚上没有别人，就我们兄妹俩，叫人弄了一大盆卤得咸香入味的鸡爪，大哥多吃几只，来年赚得盆满钵满才好。”

沈柳德“哎”了声，步入花厅。

那晚上沈柳德喝了不少酒，倒在花厅席上就睡，沈寒香叫了两个力气大点的小厮把他搬到一旁榻上，叫人进来给他擦手擦脸，又取了一顶厚实的裘皮斗篷给他盖上。

昏黄的烛光照耀在沈柳德脸上，他瘦了，也黑了，眉目里透出犀利精明的意味，睡着仍不曾舒展开。

沈寒香叫人将他安置了，院子里弥漫着果脯和腌制品混合在一起的特殊香味，厨房所在的小院还亮着灯，灯光从墙上的方格子里透出。

沈寒香走去看了看，三两在旁撑一把绸伞，遮蔽雪花。

“明儿再弄，都去歇着，彩杏，你过来。”

如今沈家管事的是彩杏，她是徐氏带过来的，在沈家侍奉多年，当个管家的人自是理所应当的。彩杏要水洗了手，才一面拍整裙子一面走来，脸上冻得有些发红。

“明天把要留在这里过年的都登记一下，佃户那里要派个人去跑路，你使两个信得过的去，给各房发的过年银子写的红封我来，不过往年怎么打发的钱我不太清楚，早上你就过来和我一同吃饭，去容哥的书房里写，他那里宽敞。”

彩杏应了，问沈寒香：“给孟家送一份吗？”

“那倒不用，你怎么糊涂了，该等男方有礼过来，再回礼。”孟良清还在关外没回来，白瑞递来的消息是今年估计回不来过年，沈寒香写了封信，叫白瑞找人带去，一样是关心衣食住行的琐碎事情，没大可述。

“是。”

“对了，下午得去宰五头大猪，祭祀要用的你也写个单子，叫人办来。”

沈寒香有心过个好年，一扫前一年的阴霾穷困，开春之后，要在梦溪也开几间米粮铺子，总归饭是人人要吃的。最缺的就是人，不过眼下还是过年重要，没有比这更大过天去的事。

到除夕，天难得放晴。

沈老夫人上座，那是沈寒香自关外回来之后第二次见到她，第一次在回来的第二日一早去问了安。老妇人精神头很好，穿一身绛紫金绣大红牡丹的衣裳，干巴巴的脸上