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    ，经常有船民争斗的事儿。俺们这里，一个白头老翁带着一个小闺女和一个书呆子，总是受人欺负，三个人饥一顿饱一顿地凑合着过，捞不到鱼虾的时候，只能吃水草。日子久了，爷爷和秀才都挺不住病倒了，宁儿一个人更喂不饱三张嘴，实在没办法，只好下了船，去镜湖珠场做捞珠蚌的活儿。

镜湖珠场是皇家开的，专给宫里养珍珠的地方。镜湖的水好，能养出最大最润的珠子。珠蚌都被拢在网笼里，每只笼养五只蚌。有时网笼破损，难免有珠蚌落在湖里，就需要人潜下去把珠蚌捞上来。市面上一颗珠十两银子，珠场里捞十只蚌能得一两银子。酬劳不算少，但这活儿少有人做，因为镜湖特别大，水深草多，潜下去一个不小心被缠住了脚，浮不上来就会活活憋死。捞珠蚌的，都是做一天活儿算一天工钱，因为每隔几天就有人淹死，不拿到工钱不安心。

宁儿仗着年轻，水性好，眼睛尖，力气足，总能化过危险，竟成了场里工钱最高的。

有一天，宁儿忽然被场里的工头叫走，带到一艘大船上。

一个穿绸缎衣服的老妇人告诉宁儿，皇帝带皇后娘娘来泊州游镜湖，娘娘不小心把凤钗掉到湖里。凤钗是大婚时候太后赏赐的，必须找回来。她说，知道宁儿最擅潜水捞物，若能把这凤钗捞上来，就有重赏；若是捞不着，就得赐死。

宁儿在腰上绑上绳索，抱着石头沉下去，统共浮上来换过五口气，不到一炷香的工夫，就捞到了凤钗。于是那老妇带着宁儿和凤钗去见皇后娘娘。皇后娘娘赏完银子，却不肯放宁儿走，说宁儿胆大心细，定要带回京去，留在身边使唤。宁儿把银子留下，托付秀才照顾爷爷，就这么进了宫。

宁儿是渔家女，在海边长大，天天迎着海风喊，顶着日头晒，嗓子又粗，皮子又黑，在宫里头不吃香，所以虽然跟在皇后娘娘身边，却从没得皇上正眼看过。这倒成了好事，皇后娘娘越来越信任宁儿，让宁儿从不入流的小丫头，一路做到正七品的才人女官。

宁儿想，苦日子总算熬到头了。

太后忽然得了病。太医说，有个古方，用东海凤尾鱼的鱼卵做药引，才能痊愈。凤尾鱼产卵只有春末夏初时节，等产完卵就没用了，要鱼卵还在腹中才行。海中的鱼，离开海水，很快就死。唯一的法子，是让太后一同登船出海，捕上凤尾鱼，马上剖腹取卵，立即吃下。

这法子的难处在于，请太后出海危险太大，万一治不好病，再送了命，谁担得起？但这是唯一的法子，毕竟有病不治，还是会死。

于是，太后决定，亲自去东州一趟。

皇后娘娘因为怀孕不宜远行，无法陪同太后，却以本是东州人为由，令宁儿代劳，同去东州。

这一去，注定有去无回。

因为，一切都是皇后娘娘的阴谋。

太后本没病，这一切都是皇后娘娘和太医串通的。皇帝每天声色犬马不理朝政，皇后娘娘想借机与娘家父兄把持政事，却屡屡遭到太后打压。太后耳聪目明，有几次甚至提议废掉皇后。皇后娘娘想起宁儿的出身，设计了这么个法子：密令宁儿到东州之后，务必让太后的船翻在东海上。若是太后活着回京，宁儿、爷爷、秀才和所有韩姓亲族就都活不了了。

宁儿记得，到东州以后，那天傍晚，海面上又出现了“彩虹”，于是禀告太后，说有风平浪静的吉兆，明日可以出海。

州府里有个小