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幸而这疯狂的念头，并没有付诸现实。进帐时回头一看，主帐的灯火已经熄灭了。

一夜未曾合眼，第二天到底支撑不住，行军途中几次打盹惊醒，几乎栽下马去。御剑原本在中军按辔徐行，此时便来到他身边，马鞭一卷，一语不发地将他揽在身前。旁人见一向冷漠的主帅突然流露爱子之举，无不骇然，莫敢直视。屈方宁腰背早就虚软无力，挣扎一下，便不由自主地向一旁跌去。御剑强劲的手臂将他往怀里一按，问道：“不舒服？”

屈方宁都不记得上一次听他说话是什么时候了，心头霎时涌起一股难言的滋味，忙摇了摇头。

御剑嘲道：“口是心非。”传令三军暂驻，放他下马时还嘱了一声“好生休息”。

经他这么一照拂，屈方宁本已吃紧不住的心，又复苏了些许。到了夜里，御剑亲自前来看他，停留了好一会儿才离去。这一夜半梦半醒地睡了几个时辰，噩梦却是没有了。再过一日，大军已开入庆阳地界，算来距清平关不到一百五十里。庆州地势崎岖，山形崄巇，连寨为堡，防御森严。其中金水堡、白虎城、秋原寨、怀意城均有南朝精兵驻守，互通消息，照应周全，形成庆原东部一道绵延数十里、坚不可摧的防御之墙。除此之外，庆州本地几支数千人聚集的羌族部落亦不容小觑。这一族也是南北对峙之间一朵奇葩，战力彪悍，行事毫无章法，一时偷偷跟随草原铁骑清洗南朝堡垒，趁火打劫；一时又出兵滋扰千叶辖区，表达自己放纵不羁、不愿尊其为主之意。南朝着力招揽，收效甚微。千叶一度严加打击，欲使其归顺，羌族自然不是对手，却也断然不惧：小股兵力派过来，他们就群起而攻之；大军一到，立刻夹着尾巴逃跑了。屈方宁年前也镇压过一次，斩杀三百余人，结果夜里给人突袭，掷了满身粪溺，真是不提也罢。只是这两年北羌出了个英雄人物，手腕气魄都十分了得，族内分裂的几派都被他收服得差不多了。因而入关之前，那群赤膊缠头的身影一次也不曾见到，一路颇有点寂寞。

如此一来，正面对抗的重任就落到了南朝守军身上。七月初，屈方宁被任命为第一先锋军统领，在清平关八十里之外与南军首次会战，远远一打照面，就气得笑了出来：“贺小九，你是上这儿玩来了？你的兵呢？人模人样的见不到，乌龟、螃蟹倒是带了一窝。”

贺颖南所率正是清平关六千守军临时拼凑的一支军队，装备破烂，纪律稀松，老弱病残十之八九，青壮精骑寥寥可数，自不待说；更糟心的是神气猥琐，双方还没开战，已经露出了逃之大吉的保命相，个别经验丰富的还故意抛下辎重，观察地形，贼眉鼠眼地挑选退路。听到“乌龟、螃蟹”的批语，也只是sao动了几声。少数血性汉子待要出言骂阵，立刻被老兵捂住嘴拖了下去。

贺颖南眼窝深陷，胡子拉碴，显然这一向也在这群乌合之众身上吃足了苦头。闻言只道：“这几个虾兵蟹将，对付你已经足够了。”虽是战场上惯用的场面话，说得却全无霸气，声音也是嘶哑无力。

屈方宁对清平关守军的油滑惫懒也早有耳闻，盖因此关位居南朝北部戎关最外围，与其后金汤堡垒的防御线相距位置十分尴尬，救援极其不便；既无深壑之险，